La célèbre marque horlogère IWC a été fondée par l'Américain FA Jones. Horloger et entrepreneur, Jones rêvait de créer sa propre usine de fabrication de mouvements de montres innovants et de haute qualité. Sachant que la Suisse comptait parmi les meilleurs horlogers, il a décidé d'y implanter son usine plutôt que dans son pays natal, les États-Unis. Sa principale motivation était le coût relativement faible de la main-d'œuvre suisse, malgré la réputation mondiale des montres fabriquées en Suisse. Jones était convaincu que ce faible coût lui permettrait de produire des montres de haute qualité en Suisse pour le marché américain.
Fort d'une solide connaissance des affaires et de l'ambition d'établir une production à grande échelle, Jones se rendit en Suisse pour y installer son usine. Son projet n'était pas celui d'un petit atelier, mais d'une entreprise de pointe équipée des machines les plus avancées de l'époque. Cependant, les horlogers suisses étaient sceptiques face à ses ambitions. Habitués aux méthodes artisanales traditionnelles, ils trouvaient peu attrayante l'idée d'une production en usine utilisant des machines inconnues. De plus, une grande partie de la Suisse manquait d'électricité, ce qui compliquait encore l'utilisation d'équipements modernes.
Sans se laisser décourager, Jones continua de chercher une solution jusqu'à sa rencontre avec Heinrich Moser, un autre visionnaire enthousiaste. Moser possédait déjà des installations de production à Schaffhouse et avait même construit une centrale hydroélectrique. Cette collaboration mena à la fondation de l' International Watch Company (IWC) en 1868, marquant le début d'un héritage qui allait consolider sa place dans l'histoire de l'horlogerie.
Alors que l'entreprise prospérait et se développait, le projet initial de Jones d'exporter des montres aux États-Unis échoua en raison des droits de douane élevés, rendant l'entreprise financièrement non viable. Finalement, Jones vendit l'entreprise à JR Vogt. La famille Vogt dirigea IWC pendant quatre générations, contribuant à sa prospérité et favorisant l'innovation.
Étapes clés et innovations
- Nouveaux mouvements : La société développe les calibres 75 et 76 pour montres-bracelets et crée des modèles emblématiques comme la Montre d'Aviateur Spéciale et la Portugaise. IWC présente également sa première montre de plongée, un modèle avec boussole et un chronographe à calendrier perpétuel.
- Modernisation : Au XXIe siècle, IWC rejoint le groupe Richemont, un conglomérat de produits de luxe. Sous Richemont, IWC lance de nouvelles collections et réalise des avancées techniques, consolidant ainsi son statut de marque de luxe. Aujourd'hui, les montres IWC des XIXe et XXe siècles sont très recherchées par les collectionneurs.
Modèles IWC notables
Montres avec mécanisme Pallweber
En 1883, l'ingénieur autrichien Joseph Pallweber a breveté un mouvement affichant l'heure grâce à des disques sautants plutôt qu'à des aiguilles traditionnelles. Connu sous le nom d'« heure sautante », ce mécanisme, complexe à fabriquer, a néanmoins gagné en popularité. IWC a adopté cette innovation et produit des montres de poche équipées du système Pallweber dès 1885.
Ces montres étaient dotées de deux guichets : l'un pour les heures, l'autre pour les minutes, avec des designs distinctifs pour éviter toute confusion. Une aiguille des secondes fonctionnait de manière conventionnelle. Entre 1885 et 1900, IWC a produit environ 20 000 montres Pallweber, dont des modèles avec guichet sur le boîtier, permettant de lire l'heure sans ouvrir le couvercle.
Modèle Magique
À la fin du XIXe siècle, IWC créa la Magique , une montre de poche avec cadran 24 heures, en réponse à l'adoption internationale des fuseaux horaires lors de la Conférence de Washington de 1884. La Magique était dotée d'un boîtier réversible et d'un cadran divisé en 24 heures, répondant ainsi à des critères pratiques et aux nouvelles normes mondiales. Le couvercle du boîtier était amovible, offrant une grande polyvalence aux utilisateurs préférant les modèles ouverts.
Les premières montres-bracelets
IWC fut l'un des pionniers de la production de montres-bracelets, lançant ses premiers modèles à la fin du XIXe siècle. Les premiers modèles réutilisaient les calibres 63 et 64 de montres de poche pour femmes, en y ajoutant des attaches pour attacher les bracelets. Au début du XXe siècle, IWC développa les calibres 75 (sans seconde) et 76 (avec petite seconde), spécifiquement pour les montres-bracelets. Parmi ces premières pièces figuraient des modèles militaires, remarquables pour leurs rainures luminescentes remplies de radium, idéales pour les aviateurs et les officiers de cavalerie.
Montres d'aviateur
L'essor de l'aviation au début du XXe siècle a inspiré la Montre d'Aviateur Spéciale d'IWC en 1936. Ce modèle présentait un cadran noir et blanc contrastant avec des index luminescents, un mouvement antimagnétique et un verre incassable. En 1940, IWC a lancé la Grande Montre d'Aviateur , la plus grande de l'histoire de la marque, animée par le robuste calibre 52 TSC. Il s'agissait essentiellement d'un instrument de navigation pour les aviateurs militaires. Plus tard, la Mark XI , lancée en 1948 avec le calibre 89, est devenue une icône pour un usage civil, offrant une précision inégalée et un boîtier intérieur antimagnétique.
Portugais
À la fin des années 1930, deux marchands portugais ont commandé à IWC une montre-bracelet aussi précise qu'un chronomètre de marine. Le résultat fut la Portugieser en 1939, un modèle phare doté d'un grand boîtier et d'un mouvement de montre de poche de précision. Ce design a popularisé les montres-bracelets surdimensionnées et demeure une pièce maîtresse de la collection IWC.
Ingénieur
La série Ingenieur a été lancée au milieu du XXe siècle avec des caractéristiques techniques révolutionnaires, dont le premier mouvement automatique développé par Albert Pellaton chez IWC. Réputée pour ses propriétés antimagnétiques robustes, la ligne Ingenieur est devenue un symbole d'excellence technique. En 1989, l'Ingenieur 500 000 A/m a établi un record mondial de résistance magnétique.
Da Vinci Automatique
IWC a anticipé la révolution du quartz avec le lancement de la Da Vinci Automatique en 1969. Animée par le mouvement Bêta 21, elle figurait parmi les premières montres à quartz, offrant une précision supérieure à celle des montres mécaniques traditionnelles. Son design hexagonal unique en faisait une innovation futuriste.
Les caractéristiques d'IWC et l'attrait des collectionneurs
- Signatures : Les premiers cadrans IWC portaient souvent le nom d' International Watch Co. Schaffhausen . D'autres arboraient des marques personnalisées pour des détaillants ou des forces militaires spécifiques, comme le rare marquage « KM » de la Kriegsmarine allemande.
- Sceau Probus Scafusia : Introduit par FA Jones, cette marque signifie une qualité exceptionnelle et est très prisée des collectionneurs.
- Numéros de série : Chaque montre et mouvement porte un numéro de série, permettant aux passionnés de retracer sa date de production grâce à des tableaux dédiés.
L'héritage d'innovation et de savoir-faire d'IWC garantit que ses garde-temps restent des trésors convoités, alliant signification historique et attrait intemporel.