L'histoire de la marque horlogère suisse la plus emblématique au monde est indissociable du génie pionnier de son fondateur, Hans Wilsdorf. Tout a commencé avec une modeste entreprise horlogère fondée en 1905 à Londres par Wilsdorf, alors âgé de 24 ans, avec son beau-frère Alfred James Davis. Déjà à l'époque, le jeune entrepreneur rêvait de montres-bracelets. Bien que les premiers modèles manquaient de précision, Wilsdorf pressentait leur potentiel pour devenir des accessoires non seulement élégants, mais aussi fonctionnels. Il a concrétisé son ambition en équipant ses produits de mouvements compacts ultra-précis fabriqués dans une usine de Bienne.
Toute nouvelle entreprise a besoin d'un nom accrocheur et concis. Wilsdorf a choisi le nom de sa future marque célèbre avec perspicacité. S'écartant de la pratique courante consistant à donner son nom à l'entreprise, ce visionnaire d'origine allemande a opté pour un nom court, facile à retenir et prononçable dans toutes les langues. Compte tenu de son orientation commerciale, la concision était essentielle : le nom devait s'afficher harmonieusement sur les cadrans et les mouvements.
La naissance du nom « Rolex »
Selon la légende, en 1958, à l'occasion du 50e anniversaire de l'entreprise, Wilsdorf se souvenait avoir essayé d'innombrables combinaisons de lettres, sans succès. Puis, un matin, alors qu'il se promenait dans un omnibus tiré par des chevaux le long de Cheapside, à Londres, le mot « Rolex » lui vint à l'esprit, comme murmuré par le destin. La marque fut officiellement déposée le 2 juillet 1908.
La précision devient une marque déposée
Dès ses débuts, la jeune marque s'est concentrée sur la qualité de ses mouvements. Cet accent mis sur la précision s'est avéré payant : en 1910, une montre Rolex a reçu son premier certificat de chronométrie du bureau suisse de notation horlogère de Bienne. Quatre ans plus tard, l'Observatoire britannique de Kew a décerné à une montre-bracelet Rolex un certificat de précision de classe A, une distinction jusque-là réservée aux chronomètres de marine.
Le déménagement à Genève et la naissance de Rolex SA
En 1919, Rolex s'installe à Genève, capitale mondiale de l'horlogerie. Un an plus tard, Rolex SA est constituée, et ses garde-temps sont déjà synonymes de précision.
L'huître : une percée en matière d'étanchéité
Le premier grand succès de Rolex fut le développement de la première montre étanche à l'eau et à la poussière : l'« Oyster ». Son boîtier étanche protégeait le mouvement comme un coffre-fort. En 1927, une Rolex Oyster traversa la Manche au poignet de la nageuse britannique Mercedes Gleitze. À l'issue de cette traversée de dix heures, la montre ressortit intacte et parfaitement fonctionnelle.
La traversée triomphale a été annoncée par une publicité pleine page dans le Daily Mail , vantant les prouesses d'étanchéité des montres Rolex.
La révolution du remontage automatique
En 1931, Rolex lance un mécanisme de remontage automatique basé sur le rotor « Perpetual », qui permet à la montre de se remonter automatiquement grâce aux mouvements du poignet. Cette innovation technique deviendra la base de tous les mouvements automatiques Rolex.
Tests dans des conditions extrêmes
Dès les années 1930, Rolex teste ses montres dans des conditions extrêmes. Dans l'aviation, le sport, la course et les expéditions, les montres Rolex prouvent leur fiabilité. La Rolex Oyster se comporte impeccablement lors du premier survol de l'Everest en 1933 et est ensuite portée par la légende de la course automobile, Sir Malcolm Campbell, lors de son record de vitesse à 485 km/h (300 mph) dans les salines de Bonneville, dans l'Utah, en 1935.
Dans une lettre adressée à Rolex, Campbell a salué les performances de sa montre Rolex dans des conditions extrêmes.
Rolex Datejust et montres professionnelles
En 1945, Rolex lança la Datejust , première montre-bracelet chronomètre automatique dotée d'un guichet de date. Elle était dotée d'un bracelet Jubilee spécialement conçu et était immédiatement reconnaissable à sa lunette cannelée.
Les années 1950 ont marqué la création de montres professionnelles pour des environnements spécifiques et exigeants : plongée, aviation, alpinisme et recherche scientifique.
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En 1953, suite à l'ascension de l'Everest par Sir Edmund Hillary et le Sherpa Tenzing Norgay, Rolex présente l' Oyster Perpetual Explorer .
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La même année, Rolex lance la Submariner , dotée d'une lunette tournante pour le suivi du temps de plongée.
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En 1955, Rolex a lancé la GMT-Master pour les pilotes panaméricains, avec une lunette bicolore permettant de distinguer le jour et la nuit selon les fuseaux horaires.
Day-Date et Prestige emblématique
En 1956, Rolex dévoile l' Oyster Perpetual Day-Date , première montre-bracelet à afficher à la fois la date et le jour de la semaine. Disponible uniquement en or 18 carats ou en platine, elle est accompagnée du bracelet Président exclusif. Elle demeure un symbole de prestige et de précision pour les personnalités influentes du monde entier.
Rolex Oyster Perpetual « Big Bubbleback » vintage avec cadran radium de 1952
Véritable classique, cette « Big Bubbleback » est un choix parfait pour ceux qui apprécient l'histoire des premiers modèles Rolex.
5 000,00 $
Voir plusJalons scientifiques et exploration des grands fonds marins
À la fin des années 1950, Rolex teste la Deep Sea Special , qui résiste à la pression de la fosse des Mariannes lors d'une expédition en 1960. Sa troisième version atteint 10 916 mètres avec Jacques Piccard et Don Walsh à bord du bathyscaphe Trieste .
Rolex a également lancé la Milgauss , résistante aux champs magnétiques et testée au CERN. Dotée d'une aiguille des secondes en forme d'éclair, elle est devenue un symbole de robustesse dans les milieux scientifiques.
Rolex et le sport automobile : Daytona
Daytona Beach, en Floride, célèbre pour ses records de vitesse, a inspiré le Cosmograph Daytona , lancé pour les pilotes de course d'endurance. Il était doté d'une lunette tachymétrique pour les calculs de vitesse.
Innovation dans les montres de plongée
En 1967, Rolex lance la Sea-Dweller , étanche à 610 mètres et équipée d'une valve à hélium pour la plongée en saturation. La Sea-Dweller 4000, sortie en 1978, porte cette étanchéité à 1 220 mètres.
En 1971, l' Explorer II a fait ses débuts pour les spéléologues et les chercheurs polaires, avec une aiguille de 24 heures pour distinguer le jour de la nuit dans des environnements extrêmes.
Élégance moderne et courses de yachts
Dans les années 1990, Rolex a lancé la Pearlmaster (une luxueuse variante Lady-Datejust) et la Yacht-Master , un chronomètre de marine disponible en plusieurs tailles. En 2007, Rolex a présenté la Yacht-Master II , le premier chronographe de régate au monde doté d'un compte à rebours programmable et d'une mémoire mécanique, utilisant la lunette Ring Command.
Plongées profondes et voyageurs du ciel
En 2008, Rolex a mis à jour sa ligne Deepsea avec le système Ringlock , permettant des profondeurs inégalées par la plupart des sous-marins, jusqu'à 3 tonnes de résistance à la pression.
En 2012, la Sky-Dweller a été introduite, dotée de deux fuseaux horaires et d'un calendrier annuel appelé Saros , avec des réglages intuitifs via une lunette tournante.
La même année, James Cameron descendit à 10 908 mètres dans la fosse des Mariannes avec la Rolex Deepsea Challenge fixée à son submersible – la plongée en solo la plus profonde jamais réalisée. Certifiée à 12 000 mètres, cette montre reste inégalée.
Responsabilité sociale et progrès technologiques
En 1976, Rolex a créé les Prix d'Entreprise , récompensant les solutions audacieuses aux défis mondiaux. En 2009, elle a lancé le Programme des Jeunes Lauréats , qui soutient les innovateurs âgés de 18 à 30 ans. Parmi les lauréats de 2014 figurait Arthur Zang, inventeur du Cardio Pad , une tablette médicale permettant le diagnostic à distance en Afrique.
Excellence des matériaux et de l'ingénierie
Rolex a été le premier horloger à utiliser l'acier inoxydable 904L dans tous ses modèles en acier : résistant à la corrosion et aussi luxueux que les métaux précieux. L'entreprise possède sa propre fonderie et son propre laboratoire de gemmologie pour tester et sélectionner les pierres.
Étapes techniques notables :
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Calibre 4130 (2000) : un mouvement chronographe simplifié avec seulement 290 composants.
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Lunette Cerachrom (à partir de 2005) : céramique ultra-dure, résistante aux rayures, aux UV et polie au diamant avec chiffres recouverts de platine.
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Spiral Parachrom : un alliage bleu antimagnétique dix fois plus résistant aux chocs que les versions standards.
L'héritage Rolex aujourd'hui
Les ambassadeurs Rolex comprennent des icônes telles que Roger Federer, Caroline Wozniacki, Tiger Woods, Adam Scott et Plácido Domingo.
Depuis 2014, l'entreprise est dirigée par Jean-Frédéric Dufour , ancien banquier reconverti en cadre horloger. Son expérience de direction chez Zenith et Chopard, combinée à ses distinctions dans le secteur, fait de lui un digne héritier de l'héritage inauguré par Hans Wilsdorf il y a plus d'un siècle.
