Fondation et premières années
L'origine de la plus ancienne maison horlogère suisse encore en activité remonte au 17 septembre 1755. Ce jour-là, Jean-Marc Vacheron , un horloger genevois de 24 ans, engageait son premier apprenti.
Aujourd'hui, le seul témoignage du savoir-faire de Jean-Marc Vacheron est une montre de poche en argent portant ses initiales. Elle est dotée d'un échappement à verge et d'élégantes aiguilles en or. Le pont de balancier, magnifiquement ouvragé, est orné de fines arabesques. Ce mariage harmonieux d'excellence technique et de finesse esthétique deviendra, au fil du temps, une signature de la marque.
En 1785 , Abraham Vacheron (1760-1843), fils de Jean-Marc, reprend l'atelier. Malgré des temps difficiles, comme les suites de la Révolution française et l'occupation de Genève par les troupes du Directoire, il parvient à maintenir l'entreprise. Suivant l'exemple de son père, Abraham transmet l'entreprise à son fils, Jacques-Barthélemy , qu'il forme personnellement.
À la fin du XVIIIe siècle , les ateliers d'Abraham Vacheron produisaient des mouvements qui serviraient de base aux premières montres compliquées de la marque. Ces horloges murales affichaient non seulement les heures et les minutes, mais aussi la date et le jour de la semaine, une caractéristique rare à l'époque.
Le Partenariat Constantin
Sous Jacques-Barthélemy , les garde-temps deviennent plus complexes, avec notamment des montres musicales à deux mélodies. La marque s'étend à la France et à l'Italie, comptant de futurs monarques parmi ses clients.
La société fut rebaptisée Vacheron & Constantin en 1819 , lorsque Jacques-Barthélemy s'associa à François Constantin . Le sens aigu des affaires de Constantin permit à la marque de pénétrer rapidement de nouveaux marchés. Le 5 juillet 1819 , il écrivit depuis Turin : « Faire mieux si possible, et cela est toujours possible. » Cette phrase devint la devise durable de la société.
En 1824 , la société lança une montre de poche en or rose avec affichage des heures à guichet et aiguille des minutes centrale – un exemple précoce de complication à heure sautante. La même année, elle fabriqua des montres de poche en or jaune peintes à la main, ornées d'une carte de l'Italie en émail bleu, et arborant un cadran guilloché en argent avec une petite seconde à 6 heures et des minutes sur le pourtour.
Innovation industrielle
Un tournant décisif eut lieu en 1839 avec l'arrivée de Georges-Auguste Leschot , un inventeur qui mit au point des outils standardisant la production et permettant l'interchangeabilité des pièces. Son célèbre pantographe améliora considérablement la précision et l'efficacité. En 1844 , la Société des Arts de Genève lui décerna une médaille d'or, reconnaissant sa contribution majeure à l'horlogerie locale.
Expansion et identité
Avec l'augmentation de sa taille, de nouvelles installations sont devenues nécessaires. L'architecte Jacques-Elisée Goss (concepteur de l'opéra de Genève) a créé un grand complexe d'ateliers sur le quai de l'Ile , qui reste le siège de la compagnie.
Les montres Vacheron Constantin sont devenues facilement identifiables grâce au logo en forme de croix de Malte , inspiré d'un composant du mouvement contrôlant la libération d'énergie du barillet. Ce logo a été déposé comme marque officielle en 1880 .
Le 1er août 1906 , date d'ouverture de la première boutique, Vacheron Constantin était déjà reconnu comme fournisseur officiel de la Cour royale de Serbie , honoré de l' Ordre de Saint-Sava .
Jalons du XXe siècle
En 1912 , Vacheron Constantin rompt avec la tradition en créant ses premières montres à boîtier tonneau . Cette forme a connu un succès durable, donnant naissance à la collection Malte moderne en 2000.
Pendant la Première Guerre mondiale , l'entreprise fournissait des chronographes au Corps des ingénieurs de l'armée américaine : de robustes montres à boîtier argenté et aiguilles lumineuses. Plus tard, une remarquable montre de poche à répétition minutes fut fabriquée sur mesure pour James Ward Packard , avec un boîtier en or 20 carats gravé et un verre saphir.
Dans les années 1920, la marque lança un modèle avant-gardiste de forme coussin pour le marché américain, avec la couronne à 1 heure et un cadran incliné. Cette pièce inspira la montre Historiques American 1921 , rééditée en 2008 .
Innovation et héritage d'après-guerre
L'introduction en 1952 d'un boîtier carré incurvé avec triple calendrier et phase de lune a ouvert la voie à des icônes ultérieures comme la Toledo (1998) et les Historiques 2003 .
À l'occasion de son 200e anniversaire , Vacheron Constantin a dévoilé le mouvement le plus plat du monde, le calibre 1003 , certifié Poinçon de Genève, avec seulement 1,64 mm d'épaisseur. Une version hommage a animé l' Historiques Ultra-Fine 1955 en 2010.
En 1972 , le ministre français de la Science et de l'Industrie décerne à l'entreprise le diplôme Prestige de la France . Cette année-là, elle lance le modèle 1972 , doté d'un boîtier trapézoïdal et d'un mouvement elliptique, conçu selon le nombre d'or .
En 1977 , pour son 222e anniversaire, Vacheron Constantin a lancé la « 222 » , une montre de sport en acier inoxydable avec bracelet intégré, lunette de style hublot et marqueurs lumineux, prédécesseur direct de la ligne Overseas .
Joaillerie et Haute Horlogerie
La Kallista (1979), réalisée à partir de 1 kg d'or et sertie de 130 carats de diamants taille émeraude, a nécessité 5 ans de pose de pierres et plus de 6 000 heures de travail.
En 1992 , la société a ressuscité un mouvement de répétition minutes vintage pour créer le calibre ultra-mince 1755 , utilisé dans une édition limitée de 200 pièces , comprenant des modèles squelettés et classiques.
Ère moderne et portée mondiale
Lancée en 1996 , la collection Overseas proposait des montres raffinées et robustes pour les voyageurs. En 1999 , la ligne s'est enrichie d'un chronographe, suivi de boîtiers antimagnétiques en 2004 .
En 2004 , une nouvelle usine à Plan-les-Ouates — conçue par l'architecte Bernard Tschumi — devient le siège futuriste de l'entreprise, en forme de croix de Malte.
Pour leur 250e anniversaire , ils ont présenté cinq créations exceptionnelles :
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L'Esprit des Cabinotiers : une horloge de table logée dans une sphère en or gravée à la main.
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Tour de l'Île : une montre-bracelet à 16 complications , assemblée à partir de 834 composants , développée sur 10 000 heures .
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Métiers d'Art : 4 pièces thématiques saisonnières utilisant la gravure à la main, la peinture sur émail miniature et le sertissage de pierres précieuses. Seulement 48 pièces ont été réalisées.
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Saint-Gervais : une montre avec une réserve de marche de 250 heures et 4 barillets , limitée à 55 pièces .
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Jubilé 1755 : un hommage à l'horlogerie classique, utilisant le calibre automatique 2475 avec date, jour et réserve de marche, en 1 755 exemplaires .
En 2013 , un nouveau site de production au Brassus a regroupé les ateliers de composants. Deux ans plus tard, Vacheron Constantin célébrait son 260e anniversaire avec la collection Harmony , inspirée d'un chronographe de 1928 , alliant éléments de boîtier carrés et circulaires.
Présent et leadership
Depuis 1996 , la marque fait partie du groupe Richemont . En 2006 , elle a lancé des services de personnalisation et d'horlogerie sur mesure. Aujourd'hui, Vacheron Constantin est présente dans 80 pays , avec plus de 15 boutiques et 300 points de vente .
Le 1er avril 2017 , Louis Ferla a succédé à Juan-Carlos Torres au poste de PDG, reflétant la volonté de Richemont de rajeunir son leadership tout en perpétuant les traditions du fondateur.